(из книги Игоря Дравина "Чужак. Принц-консорт")

— Привет, — я помахал бронированной перчаткой внимательно посмотревшей на меня девчушке. — Давай я расскажу тебе сказку, а ты при этом заснешь и не станешь никому создавать проблем, особенно мне. Договорились? — я присел на кровать. — В некотором царстве, в некотором государстве…

— Дай, — протянула Валия свои ручонки к моему кинжалу.

— Нельзя, мне запрещено, так вот…

— Дай!

— У Темный, — я посмотрел на сразу ставшую злой мордашку Валии. — На, и это на сегодня все, больше железок не получишь. Так вот, жила в одном королевстве, в одном небольшом городке Красная Шапочка. Ее мама торговала пирожками на местном рынке.

— Темный?

— Нет, Валия, обычная женщина, а пирожки она пекла вкусные: с зайчатиной, с капустой, с требухой…

— Темный, — удовлетворенно заметила княжна.

— Не темный, а обычный, — поправил я дочку.

— Темный! — заревела Валия, усердно начав тереть своими кулачками глазки.

— Хорошо, хорошо, успокойся, не плачь. Так вот, не все было так просто в данной местности, под личиной обычной торговки пирожками скрывалась ведьма. Да там у них вообще в городишке был темный ковен! Куда смотрела инквизиция в принципе непонятно. Это же и есть их работа. Я против сотрудников ордена Слуг Создателя в общих чертах ничего не имею, пока они занимаются своими делами и не пытаются раскрыть свою пасть на то, что им в принципе не по зубам. А у ведьмы кроме обычной начинки в некоторых пирожках была плоть разумных.

— Темный, — Валия перебралась ко мне на набедренники, — убить.

— Дойдем и до этого, — успокоил я дочку. — Так вот ты же знаешь, что некоторые темные ритуалы начинаются с поедания разумными плоти себе подобных. Не так давно и со мной такой фокус пытались проделать. Обломились, суки. Прости, Валия, забудь это слово, просто нечайно вырвалось, хорошо?

— Темный, суки, — кивнула головой дочь.

— Забудь это слово, а то сказки больше не будет. Но однажды в городок прибыл молодой амбициозный инквизитор и сразу почувствовал неладное. Разумные пропадают, а куда, где их косточки находятся? И подумала ведьма, что пора рубить хвосты. И одной темной претемной ночью послала она свою дочь Красную Шапочку в лес. Мол, избавься от недоеденной нами и некоторыми специфическими покупателями излишков плоти разумных запеченной в пирожках. Стража выпустила девочку из городка, всего-то делов по серебрушке на нос. И вот идет Красная Шапочка по темному лесу. Уханье филина, вой вурдалаков и прочие прелести ночной прогулки сопровождали ее. И тут из кустов навстречу ей вышел Серый Волк. То есть оборотень из рода Серых Волков. И начал мужик толкать речь, типа, девушка, а почему Вы так поздно ночью в лесу и одна? Давайте я Вас провожу до того места, куда Вам надо. Совсем был юным этот оборотень. Учили его учили, а все бестолку. Нет, чтобы головой подумать, а не тем, что находится в штанах. Что может делать обычная девушка ночью в лесу?

— Темный!

— Вот, даже ты это понимаешь. Кроме того, Валия, когда мужчина встречает ночью в лесу девушку, да и не только ночью, да и не только в лесу, он первым делом должен обратить самое пристальное внимание на ее голову, а не на лицо. Ты знаешь какими острыми и длинными иглами некоторые особи женского пола прикрепляют свои чепчики к волосам? А если девушка простоволоса, то это вообще труба. Точно заколки в ее прическе присутствуют и хорошо, если они еще не смазаны ядом. Потом следует проверить рукава платья соблазнительницы. Там так хорошо прятать стилеты. А лиф платья — так это вообще отдельная тема разговора. Там при желании и бастард спрятать можно. В почти последнюю очередь проверяются лодыжки и сапоги женщины. А уж потом доходит очередь и до бедер. Валия, не смотри на меня так, проверка должна быть полной. Несколько моих знакомых девушек имеют скверную привычку пристегивать кинжалы к внутренней поверхности своих роскошных ножек. И только после проведения всех этих процедур, кстати, ногти женщины тоже нужно проверить, вдруг они заточены и смазаны ядом, можно поинтересоваться именем девушки и осведомиться какого Проклятого она здесь находится.

— Темный, убить.

— Полностью с тобой согласен. Но Серый Волк был слишком юн и глуп, вот и не провел проверку. И стал он провожать Красную Шапочку к бабушке, темной колдунье с многовековым стажем работы на Проклятого. Провел оборотень начинающую ведьму к домику в лесу, пригласили его внутрь помещения, а он и уши развесил, а из пасти вообще слюна закапала. Озабоченный был оборотень, вот за это и поплатился. Убили его, разделали, зажарили и съели. Вот и сказочке конец, а кто слушал молодец. Ложись спать.

— Темный, убить, — опять заревела Валия вцепившись в мою броню. — Окотник, темный, убить, суки.

— Валия, повторяю в последний раз, слово «суки» ты должна забыть, а вот с теми, кто тебя научил остальным словам, я еще пообщаюсь. Вот подонки, нет, чтобы чему-то хорошему девочку научить! Не плачь, Красная Шапочка акт второй. В некотором царстве, в некотором государстве, блин, чтобы придумать?

— Советую ей рассказать несколько сказок Гофмана, у тебя в памяти есть хорошая подборка его произведений, — намекнул мне огонек свечи.

Ага, вообще-то я их в детстве читал, когда мне запрещали смотреть ужастики, Ог. Ты вообще думай, что предлагаешь! Валия ведь в принципе не уснет.

— Тогда позапрошлогодний отчет команды Реба Хитреца, — предложил элементаль. — Его обязали к прочтению всем Рукам гильдии охотников, всем мастерам. Совмести концовку красношапки и этот отчет.

— Так вот, Валия, а в соседнем баронстве в это время проходило шоу. Короче, отец одного из погибших в погани охотников прислал в Белгор письмо с информацией о том, что местный барон хочет его убить, а дом сжечь. Отнял все деньги и дал ему три дня на раздумье, мол если тот не покинет город, то барон устроит отцу охотника роскошные похороны. Вулкан сначала полностью о…, то есть изумился. После серенской резни как-то таких случаев не было. Без лишних слов и вопросов лучшая команда охотников-карателей направилась в баронство. Сначала Реб Хитрец и остальные каратели от…, то есть вежливо попросили дать им доступ в город у стражников, несмотря на то, что Хион еще не взошел. Стража согласилась и открыла ворота, а некоторые в порыве энтузиазма сделали это собственными головами. Потом каратели навестили барона в его собственном замке. А вот совсем потом началось истинное Килиманджаро.

— Барон сначала поблагодарил Создателя, что наконец-то прибыли те, кто спасет его, кто вырвет его из лап безумного старика и приказал накрыть для карателей стол с очень ранним завтраком, скорее всего смахивающим на обильный обед. А потом объявил о трехдневных торжествах в честь их прибытия. Реб несколько не въехал в ситуевину и попросил у барона уточнений имеющейся у него информации, у Реба имеющейся. После исповеди барона, которая прерывалась регулярными тостами местного владыки в честь охотников Реб понял, что он что-то не улавливает и отправился навестить автора послания.

— Окотник, убить!

— Ну зачем же так сразу, Валия, — укоризненно сказал я. — Сначала все выяснить нужно, а только потом убивать. Так вот, Реб сходил в гномий банк и офонарел, потом поговорил с главой местной гильдии ночников и офонарел еще больше. Навестил отца погибшего охотника и выпал в полный осадок. Слабоумие — страшная штука. Короче, отец охотника занялся самостроем и возвел на центральной площади города какой-то шалаш, в котором и жил. Все попытки местного барона объяснить всю неправильность подобных действий пресекались слабоумным на корню. То есть он посылал барончика куда подальше, будучи уверен в своей полной безнаказанности. Вдогонку к барону тем же путем шли ауновки, которые пытались предложить бесплатно свою помощь болезному. Про магистрат, стражников и прочих я даже не говорю.

— Убить? — поинтересовалась Валия. — Суки?

— Следи за речью, дочка. Следующее, все деньги, перечисляемые ежеквартально на его счет гильдией охотников, этот альтруист тут же прямо у дверей банка раздавал всем желающим. Сегодня праздник у ребят, танцует кавалерия, сегодня в гости к нам пришел, а впрочем, нищие были в полном восторге от такого глубокого понимания их насущных проблем. Дальше — еще смешнее. Есть хочется всем, так этот полоумный не придумал ничего лучше как прямо на центральной площади установить мангал и продавать за медяк всем желающим отбросам общества поджаренные тушки крыс. Сам он их есть не хотел, идиот, а кое-что соображал. Наконец барону все это надоело, на главной площади его города творится Проклятый знает что, и он выставил ультиматум безумцу: или тот переезжает за город, в купленный для него бароном домик, или будет плохо. Передает свои права на снятие денег со своего счета опять же барону, тот Создателем клялся, что ничего себе не возьмет и вся наличность пойдет на обеспечение спокойной старости отца охотника в окружении кучи еды, выпивки и пары служанок, или будет плохо. И убитых крыс, до которых отец охотника был большим охотником в плане охоты, не жарить на площади, или будет плохо. Надеюсь, что ты меня поняла.

— Убить.

— Может быть и стоило, но это не в правилах гильдии. И последнее требование барона заключалось в том, чтобы безумец менял свою одежду хотя бы раз в три месяца. Ее запах и внешний вид… да ты сама понимаешь. Когда ты все время бодрствуешь, спишь и лазишь по канализации за крысами в одной и той же одежде, то кое-какие проблемы могут возникнуть. Барон предлагал дедуле собственный гардероб, но опять же был послан. Дикая ситуация, Реб просто не знал что делать.

— Убить.

— Кого убить? Юного барона, который всего лишь год как вступил во владение своим доменом? Ведь только из-за того, что опекуны мальчишки пустили все на самотек, занимаясь воровством в крупных размерах и полным выдаиванием домена, и возникла подобная ситуация. Больного отца охотника? Тоже не выход. Но Реб — молодчина, он нашел выход из ситуации, он подарил юному барону меч из льдистой стали, меч — добытый в погани. После такого подарка барон заявил, что причуды старика его совсем не беспокоят и вообще, сколько тому осталось, он, барон, потерпит. А вот за ежегодно присылаемое ему оружие, взятое с тварей в бою, взятое в погани, барон готов…

— Убить.

— Вся в меня, — вздохнул я. — Зато барон сейчас самый завидный жених в своем районе. Целых три меча из льдистой стали у него в оружейной комнате валяются, три меча из погани. Да к нему теперь все невесты местные в окна и двери ломятся. Такой богатый, видный и без татуировки на руке. Так, что-то я отвлекся. Попировали несколько дней охотники, простились с бароном и отправились к порталу Алых в полном расстройстве чувств. Они не знали, что им делать — плакать или смеяться. А тут повеяло дымком из соседнего, прилегающего к владениям юного барона лесочке. И запах был такой специфический, конкретный такой запах, что ни с чем его перепутать было невозможно. Ребята переглянулись и без малейших колебаний отправились исполнять случайно подвернувшуюся им халтурку.

— Окотник, убить.

— Да, пришлось парням немного потрудиться. Нашли они домик темной колдуньи, вежливо вышибли дверь и начали развлекаться допросом Красной Шапочки и ее бабушки. Сначала Илкон Грустный обнаружил в мусорном ведре волчьи зубы. Оборотень успел принять свою вторую ипостась, но это его не спасло. Так вот Илкон и начел интересоваться: мол, девушки, а зачем вам такие большие зубы? Тут подключился и Реб, нашедший в печи запеченные в меде волчьи локаторы. Вопрос был почти таким же самым: девушки, а зачем вам такие большие уши? Про глаза и хвост, обнаруженные остальными карателями вопросов ни у кого из охотников больше не возникало. Короче, исполнили темных каратели, выпотрошили их полностью, я имею в виду, что вспороли девушкам животы и достали их содержимое, а потом, потратив до х…, хорошо, что я этого слова не произнес, потратили много снадобий, но оживили Серого Волка. Потом слегка от…, э поругали его за невнимательность, безалаберность и прочее, и оставили оборотня отлеживаться в домике колдуньи, оставили приводить оборотня себя в порядок. Охотники, а особенно каратели — не ауновки. Зачем им возиться с этим лоботрясом и бесплатно? И так потратили на его оживление много эликсиров. У карателей появилась новая цель, мать Красной Шапочки. Пришли охотники в городишко, исполнили мамочку, заместительницу руководительницы регионального темного ковена, поговорили с инквизиторами, даже почти никого из них не били, и отправились обратно в Белгор. Вот и сказочки конец, спать будешь?

— Окотник, темный, убить, суки, дай! — выразила мне свое видение своего ближайшего обязательного будущего Валия. — Сказка! — дочка приготовилась опять пустить слезы, это невыносимо! Я не могу видеть женские слезы!

— Ласик, — я сжал амулет связи, — красный код, спасай командира! Немедленно доставить сюда баронессу Таню эл Фардо, критическая ситуация. Ласик, спаси командира, и я не совсем буду спрашивать у тебя, откуда Валя знает такие слова как «охотник», «темный» и «убить»!

— Принял, а эти слова, так мы просто обсуждали в холле Ваш рейд на пятнадцатый уровень, командир. Наверно она подслушала.